Steins 2867

A las 1845 GMT del viernes la sonda espacial Rosetta se acercó a 805 kilómetros del asteroide 2867 Steins y capturó las imágenes que hoy han dado la vuelta al mundo. Pese a que la cámara de alta definición se apagó sin motivo, el desperfecto fue solucionado y no se esperan mayores complicaciones. En las imágenes se muestra la peculiar forma del objeto celeste de 15 kilómetros de diámetro y más de 20 cráteres: es idéntico a un pulido diamante. La Agencia Espacial Europea, encargada del proyecto, ha publicado en una sorprendente animación sobre la base de las fotografías enviadas por la sonda de su acercamiento al asteroide.

Pero el avistamiento del asteroride Steins es solo una escala de un ambicioso proyecto de exploración espacial. Los libros y las películas de ciencia ficción han especulado sobre la posibilidad de posar una nave espacial sobre el suelo de un cometa. El proyecto Rosetta, diseñado Agencia Espacial Europea con un presupuesto de 3.000 millones de euros al año, es la realización de ese viejo anhelo.

El objetivo final de Rosetta es aterrizar sobre el cometa 67P/Churiumov-Guerasimenko, descubierto hace 40 años por unos científicos soviéticos y con una órbita de 6 años alrededor del sol. La peculiaridad de este cometa radica en que su trayectoria ha sido violentamente modificada por la fuerza gravitatoria de Júpiter.

La sonda espacial fue lanzada el 2 de marzo de 2004 desde la base Kourou en la Guyana Francesa para cumplir un largo viaje de exploración de cerca de 10 años. El itinerario de la sonda incluye tres órbitas alrededor de la Tierra para aprovechar el campo gravitatorio del planeta como propulsor. Tras el primer viaje de impulso, la sonda obtuvo valiosas imágenes de la superficie de Marte. La observación del asteroide diamante Steins se produce tras el segundo viaje a la orbita de la tierra. Se espera que el 2010, tras el tercer y último impulso, se obtengan imágenes de otro asteroide, el Lutelia.

El 2011, la sonda Rossetta ingresará finalmente en la trayectoria del comenta. Se proyecta que para el primer semestre del 2014 se produciría el encuentro definitivo con el cometa 67P/Churiumov-Guerasimenko, sobre cuya superficie se habrá de posar el aterrizador Philae. Científicos de todo el mundo han destacado la importancia de la información obtenida por este megaproyecto, el cual permitirá comprender mejor el origen del sistema solar y del universo.