Los controvertidos hobbits de Flores, los homínidos de pequeña talla hallados en el año 2003 en la isla indonesia del mismo nombre, tienen desde esta semana unos parientes lejanos que contribuirán sin duda a prolongar el debate científico.
En la república de Palau, un remoto archipiélago de Micronesia situado a 2.300 kilómetros de Flores, unos paleontólogos han desenterrado los restos de otra extraña población de hombres diminutos que vivieron hasta épocas recientes, hasta hace unos 1.400 años, pero que no son idénticos al proclamado Homo floresiensis.
1.200 FRAGMENTOS
"Estábamos haciendo una excursión en kayak cuando un guía me preguntó si quería ver una cueva con huesos --relata Berger--. Vi un pequeño cráneo y enseguida supe que se trataba de algo importante". La densidad de huesos era extraordinaria, pues se recuperaron más de 1.200 fragmentos tras excavar 50 centímetros en un metro cuadrado de suelo. Quizá se trataba de un lugar de enterramiento.
Los hobbits de Palau tienen una estatura similar a la de los de Flores, alrededor de 110-20 centímetros los adultos varones, y también comparten unos dientes relativamente grandes, pero en otros aspectos, como la morfología del cerebro y la mandíbula, se parecen más a un hombre actual. Berger precisa, no obstante, que aún no se han hecho todas las pruebas para garantizar estos extremos. Los análisis preliminares de un varón revelan que pesaba 43 kilos. En el caso de una mujer, su peso fue de 29 kilogramos.
La datación por carbono 14 estimó una antigüedad de entre 1.410 y 2.980 años, bastante más reciente que los homínidos de Flores, a los que se les calcula 11.000 años. En la entrada de una de las cuevas de Palau también se hallaron los restos de individuos de mayor tamaño que vivieron hace entre 940 y 1.080 años.
Según los investigadores, la pequeña estatura se explicaría con la teoría del enanismo isleño, es decir, que el aislamiento y la endogamia de las islas favorece el surgimiento de animales de talla más pequeña. Berger contribuye al debate al postular una explicación nueva: ni son individuos deformes ni pertenecen a una especie diferente. Son, simplemente, Homo sapiens muy pequeños, comparables a poblaciones aisladas como los actuales san (bosquimanos), en África. En cualquier caso, lo que es sorprendente es que los humanos fósiles de Palau pudieran haber evolucionado tan rápido.
No está claro si los nuevos hobbits de Palau pudieron llegar a convivir con los colonizadores australianos y javaneses porque todavía se discute si el moderno poblamiento del archipiélago se inició hace 3.000 o 1.500 años. Si realmente vivieron en épocas coetáneas, el contacto fue inevitable: Palau es demasiado pequeño (459 kilómetros cuadrados) como para pensar en dos poblaciones totalmente aisladas.
FUENTES:
· El periodico
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