Descubren nuevo planeta

La localización de planetas de aspecto similar a la Tierra ha dado un nuevo paso con la localización de un quinto planeta en torno al sistema 55 Cancri.

Este planeta descubierto está situado a 41 años luz y que se ha convertido ya en el más numeroso descubierto hasta la fecha.

El nuevo planeta, de un tamaño parecido a Saturno, se sitúa a una distancia de su estrella apropiada para temperaturas que permiten la existencia de agua en estado líquido sobre su superficie, especialmente en alguna de sus posibles lunas.

Este sistema extrasolar está situado en la constelación de Cáncer y su estrella tiene una masa y edad similar a la de nuestro Sol. Además es fácilmente visible con prismáticos.

A lo largo de 18 años, observaciones realizadas por astrónomos de la NASA desde el Observatorio Lick han permitido descubir en su órbita hasta cinco planetas. El último acaba de ser identificado gracias a la detección de fuerzas gravitacionales sobre su estrella, ya que el brillo de ésta impide su visión directa desde la Tierra.

Se ha podido determinar que su masa alcanza unas 45 veces la de la Tierra y puede ser similar a Saturno en composición y aspecto. Orbita su estrella cada 260 días y se localiza en la «zona habitable» del sistema, una banda en torno a la estrella donde la temperatura podría permitir la existencia de agua líquida en superficie.

La distancia de su estrella es algo inferior a la de la Tierra respecto del Sol.

«Todos los planetas gigantes de gas en nuestro sistema solar poseen grandes satélites», explica debra Fischer, astrónoma de la Universidad estatal de San Francisco y autoira principal del estudio, publicado en Astrophisical Journal. Según explicó, en declaraciones a la web de la NASA «si hay una luna orbitando este nuevo y masivo planeta, podría tener depósitos de agua líquida sobre su superficie rocosa».

El resto de planetas que orbitan en torno a 55 Cancri presentan órbitas parecidas en distancia a las de otros planetas del Sistema Solar, y sus tamaños oscilan entre lo de Néotuno y Jupíter.

«Este trabajo marca un excitante nuevo paso en la búsqueda de nuevos mundos como el nuestro», declaró Michael Briley, astrónomo de la National Science Foundation.

«Conseguir avanzar en doce años desde las primeras detecciones de planetas extrasolares al hallazgo de sistemas completos, incluido ahora un planeta que obrita en una zona habitable, es un asomboroso logro y el testimonio de años de duro trabajo de los investigadores responsables de esta investigación», declaró.