Spirit y Oportunity

Informe Sobre el Estado de los Rovers, 8 de Abril La NASA Amplía 18 Meses la Misión de los Rovers de Marte

La NASA ha aprobado 18 más meses de operaciones para Spirit y Opportunity, los dos rovers gemelos de Marte que han sorprendido a los ingenieros y científicos con su capacidad de resistencia, continuando con su exploración activa durante más de 14 meses.

"Los rovers han demostrado su valor con descubrimientos importantes sobre el pasado hídrico en Marte que pudo haber albergado vida,"

dijo el Dr. Ghassem Asrar, subdirector de las misiones científicas de la NASA. "Hemos extendido su misión hasta septiembre de 2006 para aprovecharnos de sus recursos todavía en buen estado y en una posición excelente para continuar sus aventuras." Los rovers ya han completado los 11 meses de ampliación de sus misiones que los ingenieros le habían concedido tras superar sus misión primaria de tres meses después de su llegada a Marte en Enero de 2004.

"Ahora tenemos que hacer planes a largo plazo para los vehículos porque podrían estar funcionando durante bastante tiempo,"

dijo Jim Erickson, director del proyecto de los rovers en el Laboratorio Let Propulsion de la NASA en Pasadena, California. Erickson advirtió sin embargo, "Cualquiera de las dos misiones podría terminar mañana con un fallo fortuito. Con los rovers funcionando bien más allá de su tiempo de vida estimado en un principio, teniendo una pieza desgastada y dejando inutilizado un rover es una clara posibilidad en cualquier momento. Por ahora, ambos rovers están en un buen estado asombroso. Vamos a trabajarlos duro para sacarles el mayor provecho posible mientras podamos y ellos sean capaces de darnos buenos resultados científicos."

"Spirit y Opportunity se están acercando a objetivos que hace un año paracían estar fuera de alcance,"

dijo Doug McCuistion, director del Programa de Exploración de Marte de la NASA. "Sus éxitos consolidan el compromiso de la NASA hacia una visión de objetivos ambiciosos, para volver a Marte y poder enviar exploradores humanos allí."

Estas dos imágenes con 10 días de diferencia muestran la limpieza producida en el objetivo de calibración de la cámara del rover Spirit.

Actulamente, Opportunity se encuentra en el interior de una región llamada "Etched Terrain," donde los científicos esperan encontrar rocas expuestas a la erosión del viento y de otra época distinta en la historia de Marte que las examinadas hasta el momento. "Esto es un viaje a lo desconocido, algo totalmente nuevo", dijo el Dr. Steve Squyres, principal investigador de los rovers. Para llegar a "Etched Terrain", los planificadores del rover han estado empujando al rover rápidamente. Opportunity ha adelantado a Spirit en cantidad total de terreno recorrido. Ha recorrido más de 4.9 kilómetros. El 20 de marzo, Opportunity batió un nuevo récord de distancia recorrida en un sólo día, llegando a alcanzar los 220 metros. Los paneles solares de Opportunity, aunque ahora están más polvorientos que los de Spirit, todavía generan bastante energía, lo que le permite recorrer más de tres horas algunos días. Mientras tanto, Spirit se encuentra en un terreno mucho más accidentado que Opportunity, escalando una ladera rocosa de las colinas "Husband Hill". El aumento de energía producida gracias a que los vientos provocaron la limpieza del polvo acumulado en sus paneles solares el pasado 9 de marzo, y a que su rueda delantera derecha se encuentra funcionando normalmente, Spirit ha podido hacer recorridos más largos durante la semana pasada.

"Hemos duplicado nuestra energía," dijo Emily Eelkema, directora de la misión en JPL. "Nos ha dado horas extra para trabajar cada día, así que podemos recorrer más terreno y hemos utilizado más tiempo para las observaciones."

Ambos rovers tienen algunos síntomas de desgaste y de exposición. La herramienta de abrasión de Spirit se encuentra algo desgastada, ya que ha estado perforando cinco rocas distintas, y en un principio fue diseñada para perforar solo tres. Probablemente, los investigadores no sabrán el grado de desgaste hasta que Spirit vuelva a intentar perforar otra roca. También, continúa la localización de averías para determinar si el espectrómetro de emisión termal de Opportunity todavía es servible a pesar de que las pruebas indican un problema desde el pasado mes. El resto de los instrumentos en ambos rovers todavía están funcionando normalmente.