Mano Artificial

Impulsos cerebrales de monos mueven un brazo robótico
Una silla de ruedas controlada por el pensamiento

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Una conferencia de especialistas en Física ha sido el escenario elegido para la presentación de un nuevo prototipo de prótesis ultraligera capaz de imitar, casi a la perfección, los movimientos de la mano humana. Seis grupos de motores diferentes permiten que sus cinco dedos se muevan de forma autónoma, facilitando al usuario la posibilidad de coger y sostener objetos prácticamente igual que con el miembro real.

Los avances en ortopedia tratan de mejorar día a día la vida de las personas que han sufrido la amputación de alguno de sus miembros; sin embargo, el nuevo modelo ideado por la Universidad de Southampton (el Reino Unido) está aún en experimentación y no ha pasado todavía la prueba con pacientes reales.

De momento se trata de una pieza experimental de apenas 400 gramos de peso (se calcula que una mano real pesa alrededor de 500 gr) capaz de imitar movimientos humanos difíciles de lograr con otras piezas de ortopedia. La clave está en sus seis engranajes que permiten moverse independientemente a sus cinco dedos, casi a la manera de los 27 huesos de una mano de carne y hueso.

En el artilugio ideado por el equipo del doctor Paul Chappel, los cuatro dedos centrales (fabricados en fibra de carbón) constan de un pequeño mecanismo motor que se une en la palma de la mano, fabricada en el mismo material ligero.

Más complicado fue el diseño del pulgar, clave en muchos movimientos que el resto de los dedos no pueden realizar. En esta prótesis, bautizada como 'Southampton Remedi-Hand', dos motores adicionales permiten que el dedo gordo puede rotar, doblarse y girar en varias direcciones para permitir que se agarren y empuñen objetos con firmeza, desde un balón hasta una llave.

Lo prótesis irá unida al brazo del paciente mediante una pequeña pieza de procesamiento, controlada por el usuario mediante simples contracciones musculares. Además, falta por otorgarle una apariencia más realista, cubriéndola con un molde en forma de mano, tal y como ocurre en la actualidad con otros modelos de prótesis.

De momento, el profesor Chappel ensaya el siguiente paso para perfeccionar esta mano inteligente: insertar sensores que 'midan' el peso del objeto que debe coger para adecuar la fuerza necesaria.

"La idea es crear un órgano artificial con la misma funcionalidad que la mano humana", ha explicado en el transcurso del foro 'Sensors and their Applications XII', que celebra estos días el Instituto internacional de Física en la Universidad de Greenwich (Reino Unido). A su juicio, será un sistema 'inteligente', con un sensor en la yema de cada dedo capaz de saber cuánta presión debe ejercer "para que no se caiga una taza de café, pero no tanta que la aplaste".